Ficus ist eine Gattung von etwa 850 Arten von holzigen Bäumen, Sträuchern, Reben, Epiphyten und Hemiepiphyten in der Familie der Moraceae. Die unter dem Namen Gummibaum, Feigenbaum oder Feigebekannten Pflanzen sind in den Tropen beheimatet, wobei einige Arten auch in der halbwarmem Zone vorkommen. Die Gewöhnliche Feige (F. carica) ist eine gemäßigte Art, die in Südwestasien und im Mittelmeerraum (von Afghanistan bis Portugal) beheimatet ist und seit der Antike wegen ihrer Früchte, die auch als Feigen bezeichnet werden, in großem Umfang angebaut wird. Die Früchte der meisten anderen Arten von Gummibaum sind ebenfalls essbar, obwohl sie meist nur von lokaler wirtschaftlicher Bedeutung sind oder als Buschfutter gegessen werden. Für die Tierwelt sind sie jedoch eine äußerst wichtige Nahrungsquelle. Feigen sind in den Tropen auch von großer kultureller Bedeutung, sowohl als Kultobjekte als auch wegen ihrer zahlreichen praktischen Verwendungsmöglichkeiten.
Gummibaum ist eine pantropische Gattung von Bäumen, Sträuchern und Reben, die eine Vielzahl ökologischer Nischen besetzen; die meisten sind immergrün, aber einige sommergrüne Arten sind in Gebieten außerhalb der Tropen und in höheren Lagen zu finden. Die Feigenarten zeichnen sich durch ihren einzigartigen Blütenstand und ein besonderes Bestäubungssyndrom aus, bei dem Wespenarten aus der Familie der Agaonidae zur Bestäubung eingesetzt werden.
Die spezifische Identifizierung vieler Arten von Gummibaum kann schwierig sein, aber die Mitglieder der Gattung Ficus sind relativ leicht zu erkennen. Viele haben Luftwurzeln und eine charakteristische Form oder Wuchsform, und ihre Früchte unterscheiden sie von anderen Pflanzen. Die Frucht von Ficus ist ein Blütenstand, der von einem urnenähnlichen Gebilde, dem Sykonium, umschlossen wird, das im Inneren mit den winzigen Blüten der Feige ausgekleidet ist, die sich auf der Innenseite zu mehreren Fruchtknoten entwickeln. Im Grunde ist die Feigenfrucht ein fleischiger Stiel mit vielen winzigen Blüten, die fruchten und zusammenwachsen.
Das einzigartige Bestäubungssystem der Gummibaum, an dem winzige, hochspezifische Wespen, die so genannten Feigenwespen, beteiligt sind, die über Ostiolen in die geschlossenen Blütenstände eindringen, um sie zu bestäuben und ihre Eier abzulegen, hat die Biologen immer wieder inspiriert und verwundert. Bemerkenswert ist, dass drei vegetative Merkmale zusammengenommen einzigartig für Feigen sind. Alle Feigen weisen einen weißen bis gelblichen Milchsaft auf, einige davon in großen Mengen; der Zweig weist paarige Nebenblätter auf - oder kreisförmige Narben, wenn die Nebenblätter abgefallen sind; die Seitennerven an der Blattbasis sind steil und bilden einen engeren Winkel mit der Mittelrippe als die anderen Seitennerven, ein Merkmal, das als "triveiniert" bezeichnet wird.
Es sind keine eindeutigen älteren Fossilien von Gummibaum bekannt. Aktuelle Schätzungen der molekularen Uhr deuten jedoch darauf hin, dass es sich bei Ficus um eine relativ alte Gattung handelt, die mindestens 60 Millionen Jahre und möglicherweise sogar 80 Millionen Jahre alt ist. Die Hauptausbreitung der heute lebenden Arten könnte jedoch in jüngerer Zeit, vor 20 bis 40 Millionen Jahren, stattgefunden haben.
Zu den bekannteren Arten, die die Vielfalt der Gattung repräsentieren, gehören die Gewöhnliche Feige, ein kleiner Laubbaum aus den gemäßigten Zonen, dessen gefingerte Feigenblätter in der Kunst und Ikonographie gut bekannt sind; die Trauerfeige (F. benjamina), ein Halbschmarotzer mit dünnen, zähen Blättern an hängenden Stängeln, der an seinen Lebensraum im Regenwald angepasst ist; die grobblättrigen Sandpapierfeigen aus Australien; und die Kriechende Feige (F. pumila), eine Ranke, deren kleine, harte Blätter einen dichten Laubteppich über Felsen oder Gartenmauern bilden.
Darüber hinaus haben Feigen mit unterschiedlichen Pflanzengewohnheiten in verschiedenen biogeografischen Regionen eine adaptive Radiation erfahren, was zu einer sehr hohen Alpha-Diversität geführt hat. In den Tropen ist Ficus in der Regel die artenreichste Pflanzengattung in einem bestimmten Wald. In Asien können bis zu 70 oder mehr Arten koexistieren. Der Artenreichtum von Gummibaum nimmt mit zunehmendem Breitengrad in beiden Hemisphären ab.
Eine Beschreibung des Feigenbaumanbaus findet sich in Ibn al-'Awwams landwirtschaftlichem Werk aus dem 12. Jahrhundert mit dem Titel Book on Agriculture.
Gattungsname: um 1400, von lateinisch ficus "Feige, Feigenbaum", ausgewählt von Linnaeus (1753).
